Right then, let’s kick off a little summer series…

François Gorin has just published an entire book devoted to the treasures of Paddy McAloon, giving us the perfect excuse to take a long look back at a beloved band we’ve already had the pleasure of featuring three times in these pages—despite the fact that our relationship with them got off to a decidedly rocky start:

What time was it? Midnight? One in the morning? Sometime in November or December 1992. A night spent hanging out with friends from high school.

There’s this gorgeous girl whose name I’ve long since forgotten. She’s all excited about the new Prefab Sprout compilation that’s just come out (A Life of Surprises). We pretend we know the band, even though we’ve never heard a single note. Anyway, they must be good—Les Inrockuptibles goes on about them all the time. She slips the CD into the player.

Bloody hell, what is this crap?

It’s packed with hideous synthesizers.

« So… this is the unofficial version, right? »

« Yeah… it’s not bad, » we tell her.

So that was that. Eventually, I had to go back, dig deeper and figure it out. To understand the delicate art of pop craftsmanship; one man’s lovestruck, childlike, innocent and almost naïve devotion to music. In that respect, he’s a kindred spirit of Brian Wilson of the Beach Boys, another supreme master craftsman.

Here’s the musical story of one of the most original bands British pop has ever produced, told through fifteen songs.

The band’s debut single appeared in 1982, initially on their own label, before being reissued in 1983 by Kitchenware Records, an independent label based in Newcastle, in the north-east of England, not far from the small village where Paddy McAloon grew up. It’s still slightly tentative indie pop, but undeniably charming, and it quickly caught the attention of the music press, drawing comparisons with the indie darlings of the day, particularly Aztec Camera and Orange Juice. McAloon himself, meanwhile, has said he was inspired by another similarly tentative debut: the Beatles’ first single, Love Me Do.

Lions in My Own Garden (Exit Someone) was written for his girlfriend at the time, who was studying at the University of Limoges while the two were living apart. Take the first letter of each word in the title and you’ll understand. It’s still a long way from the perfectly realised masterpieces that lay ahead, but already Elvis Costello singled it out as one of his favourite records of 1983. The indispensable BBC DJ John Peel also gave it airtime on his radio show. The band’s career was underway.

The song would not become available on CD until 1999, when it appeared on the band’s second greatest hits collection.

Allez, hop, une petite série d’été…

François Gorin vient de sortir un livre entier consacré aux trésors de Paddy McAloon, l’occasion de revenir longuement sur un groupe chéri qu’on a déjà eu le plaisir de présenter trois fois dans ces pages, mais avec lequel on avait pourtant entamé une bien mauvaise relation :

Il est quoi ? Minuit ? Une heure ? Quelque part entre novembre et décembre 1992. Soirée entre copains du lycée.

Il y a cette fille superbe dont j’ai oublié le prénom. Elle est tout excitée avec la compil’ de Prefab Sprout qui vient de sortir (A Life of Surprises). On fait semblant de connaître, même si on n’en a jamais entendu la moindre note. De toute façon, ça doit être bien, Les Inrocks en parlent tout le temps. Elle met le CD dans la platine. Mince, qu’est-ce que c’est que cette merde ? C’est bourré de synthés affreux. « Ça, c’est la version officieuse ? » « Ouais, c’est pas mal… », qu’on lui dit.

Et donc voilà, il a fallu y retourner, creuser et comprendre. Comprendre l’art délicat de la chose pop, l’amour transi, enfantin, innocent et presque naïf d’un homme pour la musique, cousin en cela de Brian Wilson des Beach Boys, autre maître ès orfèvrerie.

Voici l’histoire musicale de l’un des groupes les plus originaux que la pop anglaise nous ait offerts, en quinze extraits.

Le premier single du groupe sort en 1982, d’abord sur leur propre label, puis de nouveau en 1983 chez Kitchenware Records, label indépendant de Newcastle, ville du nord-est de l’Angleterre proche du petit village dont est originaire Paddy McAloon. Une indie pop encore un peu balbutiante mais charmante, qui attire néanmoins l’attention des critiques, avec des comparaisons aux petits chéris du moment, notamment Aztec Camera et Orange Juice, alors que Paddy lui-même dit avoir été influencé, justement, par un autre début un peu balbutiant : le premier single des Beatles, Love Me Do.

Lions in My Own Garden (Exit Someone) est une chanson pour sa petite amie de l’époque, dont il était éloigné, celle-ci étudiant à la fac de Limoges. Prenez les premières lettres de chaque mot du titre de la chanson et vous comprendrez. On est encore loin des futures splendeurs parfaitement maîtrisées, mais déjà un certain Elvis Costello se déclare sensible au single, qu’il désigne comme l’un de ses préférés de l’année 1983. L’incontournable DJ John Peel le diffuse également sur les ondes de la BBC. La carrière est lancée.

Le morceau ne sera disponible en CD qu’en 1999, sur le deuxième best of du groupe.